北臺灣第一所正式的書院
福建汀州永定籍客屬貢生胡焯猷有鑑於當時新莊街尾的義學被迫廢止，而北臺灣又不可無學校，於乾隆28年（1763）3月24日上書北路淡防同知胡邦翰，捐出興直堡屋舍作為義學所在，捐田80甲，以租佃作為書院修繕維護、束脩與伙食的費用。乾隆34年（1769）八里坌墾首郭宗嘏亦響應義舉捐出161甲水田、29甲園作為學產。這一進五間，廂房十二間的義學，是北臺灣第一所書院，象徵興學之始，乾隆29年（1764）獲當時的閩浙總督楊廷璋親自題碑為「明志書院」，「明志」二字，正取「爰標明志之名，冀成致遠之器」之意。後來因官方考量距離淡水廳（今新竹市）太遠，於乾隆46年（1781）將書院遷至新竹，原址便轉為「新莊山腳義墊」。

當時具有客家血統的汀州永定人胡焯猷以文人身分與林作哲、胡習隆合組「胡林隆戶」，在北臺各地拓墾。致富之後，不忘回饋鄉里，除創辦明志書院，也捐地建五股西雲寺，以及新莊米市倡建武廟，是客家移民開墾之外，在北臺灣的重要事蹟。明志書院的設立，遠比北臺灣第二所書院—艋舺「學海書院」整整早了八十年之久。
原本規模相當大的明志書院，約可容納百餘人，但因年久失修而倒塌，1921年泰山士紳發起募捐重建，囿限於經費之故，僅改建為一進三間的規模。書院曾被指定為二級古蹟，因長期疏於管理，民國74年（1985），遭內政部解除其古蹟身份。民國92年（2003）6月24日，明志書院因為年久失修，書院屋頂樑柱腐朽倒塌，遂於同年11月開始重修，民國94年（2005）9月28日重新啟用，現為新北市歷史建築。
廳內依舊供奉「紫陽朱夫子神位」、「貢生胡焯猷祿位」，延續清朝力學以來的祭祀傳統，兩側廂房則展示書院沿革和建築修復過程的介紹，與部分磚瓦遺跡。

明志書院左前方有一座六角形兩層的惜字亭，建立於清同治年間，稱為「敬文亭」。現存樣式為1921年時重建。敬字信仰源於對於文風之崇敬，將不用的字紙收集送至惜字亭以慎重儀式焚燒，再將紙灰放流水中，多見於書院、廟宇或村莊內街道轉折處，目前高雄美濃地區尚保留「習字禮讚」的儀式。　

左：興直堡興建明志書苑碑

右：敬文亭碑